척추관 협착증은 나이가 들면서 자연스럽게 발생할 수 있는 척추 질환으로, 척추 내 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박하여 통증을 유발하는 질병입니다. 대표적인 증상으로는 허리 통증, 다리 저림, 보행 장애 등이 있으며, 특히 앉아 있을 때보다 서거나 걸을 때 통증이 심해지는 것이 특징입니다. 많은 환자들이 ‘수술을 꼭 해야 하나?’라는 고민을 하게 되는데, 최근에는 다양한 비수술 치료법들이 발전하면서 수술 없이도 충분히 증상 완화와 기능 회복이 가능한 경우가 많아졌습니다. 이 글에서는 대표적인 비수술 치료법인 도수치료, 신경차단술, 운동요법에 대해 자세히 알아보고, 각각의 치료가 어떤 환자에게 효과적인지, 실제 치료 과정과 주의사항까지 구체적으로 정리해드립니다.
1. 도수치료로 척추 정렬 회복하기
도수치료는 물리치료사가 손을 이용해 직접 근육과 관절, 척추 정렬을 교정하는 치료법으로, 기계나 약물에 의존하지 않고 인체의 생리학적 특성에 따라 손으로 조작해 통증 완화와 기능 회복을 돕습니다. 척추관 협착증 환자의 경우, 퇴행성 변화로 인해 척추 주변 근육이 긴장되고, 신경 압박이 발생하면서 통증이 유발되는데, 도수치료를 통해 이러한 구조적 불균형을 바로잡을 수 있습니다. 특히, 장기간 잘못된 자세나 허리 근육 약화로 인해 척추 정렬이 틀어진 경우, 근막이 단축되거나 뭉친 근육이 신경을 자극하게 되는데, 도수치료는 이런 연부조직을 이완시키고 신경 주위의 압력을 감소시키는 데 효과적입니다. 또한 수술이 어려운 고령자나 약물 부작용이 우려되는 환자에게 안전하게 적용할 수 있으며, 침습적 치료에 대한 부담 없이 진행할 수 있다는 장점이 있습니다. 한편 도수치료는 환자의 증상과 체형에 맞춘 ‘맞춤형 치료’라는 점에서도 차별화됩니다. 치료사는 환자의 근육 강도, 움직임 범위, 통증 유발 부위를 세밀히 평가한 후, 부위별로 교정과 이완을 병행하여 척추 기능을 회복시키는 데 중점을 둡니다. 대표적인 기법으로는 관절 가동술, 근막이완술, 자세 교정 치료 등이 있으며, 통상 주 1~2회 이상 꾸준히 시행해야 효과가 나타납니다. 도수치료는 단기간의 통증 개선보다는 장기적인 기능 회복을 목표로 하며, 물리치료와 운동치료와 병행할 때 치료 효과가 더욱 극대화됩니다. 다만 자격이 없는 무면허 시술자에게 받을 경우 오히려 상태가 악화될 수 있으므로, 반드시 전문 자격을 갖춘 물리치료사 또는 정형외과 전문의와 연계된 치료기관을 통해 시행하는 것이 중요합니다.
2. 신경차단술로 염증과 통증 직접 완화하기
신경차단술은 척추관 협착증 환자가 겪는 극심한 통증을 빠르게 완화하기 위한 시술로, 염증과 통증의 원인이 되는 신경 주위에 소염제나 국소 마취제를 주사하는 방식으로 이루어집니다. 주로 통증이 매우 심해 일상생활이 불가능하거나, 운동요법과 물리치료를 시작하기 어려운 환자들에게 단기간 통증 조절 수단으로 널리 사용됩니다. 척추관 협착증 환자는 신경이 좁아진 공간에서 지속적으로 압박을 받기 때문에, 그 부위에 염증이 생기고 부종이 발생해 통증이 심화됩니다. 이때 약물을 정확히 병변 부위에 투여함으로써, 부기와 염증을 줄이고, 신경 자극을 일시적으로 차단하여 환자가 보다 편안한 상태에서 다른 치료를 병행할 수 있도록 돕는 것이 신경차단술의 목적입니다. 시술은 비교적 간단하며, 영상 장비(CT 또는 X-ray)를 이용해 정확한 부위를 확인하고, 국소 마취 후 약물을 주사하는 방식으로 진행됩니다. 10~20분 이내에 완료되며, 대부분 당일 퇴원이 가능하고, 시술 후 바로 통증이 호전되는 사례도 많습니다. 특히 고령자나 기저질환이 있는 환자에게 수술보다 부담이 적고, 입원 없이 회복이 가능하다는 장점이 있습니다. 그러나 신경차단술은 영구적인 치료법은 아닙니다. 시술 효과는 일반적으로 1주~3개월 정도 유지되며, 증상에 따라 반복 시술이 필요할 수 있습니다. 일반적으로 동일 부위에 3회 이상 반복하는 것은 권장되지 않으며, 통증 조절이 된 이후에는 반드시 운동요법, 도수치료 등 비수술 재활치료와 병행해야 근본적인 개선이 이루어질 수 있습니다. 또한, 당뇨병, 고혈압, 항응고제 복용 중인 환자는 시술 전 의료진과의 충분한 상담이 필요하며, 시술 후 일시적 어지럼증이나 통증 증가, 부기 등의 부작용이 나타날 수 있으므로 시술 후 경과 관찰도 중요합니다.
3. 운동요법으로 척추 근육 강화와 기능 회복
운동요법은 척추관 협착증 치료의 핵심이자, 가장 효과적인 장기 관리 방법입니다. 대부분의 협착증 환자들은 신경 압박으로 인한 통증 때문에 움직이기를 꺼리게 되고, 그 결과 허리와 다리의 근육이 더 약화되어 증상이 심화되는 악순환에 빠지게 됩니다. 이때 적절한 운동을 통해 척추 주변 근육을 강화하고 유연성을 높이면, 척추에 가해지는 하중을 분산시켜 신경 압박을 줄일 수 있습니다. 운동의 첫 번째 목표는 ‘코어 근육’의 안정성 향상입니다. 복근, 요추 주변 근육, 둔근, 골반기저근 등 몸통을 지탱하는 근육들이 튼튼해지면 척추가 흔들림 없이 안정적으로 유지되며, 척추관 협착으로 인한 통증도 줄어듭니다. 특히 브리지 운동, 플랭크, 고양이자세, 골반 틸트 등은 협착증 환자에게 적합한 동작으로, 무리 없이 집에서도 시행이 가능합니다. 두 번째는 ‘스트레칭과 유연성 회복’입니다. 허리, 햄스트링, 장요근 등 주요 근육이 뻣뻣하면 움직일 때 더 많은 압력이 척추에 가해지므로, 매일 꾸준한 스트레칭을 통해 근육의 이완을 유도하는 것이 필요합니다. 요가나 필라테스 역시 좋은 선택이 될 수 있습니다. 단, 통증을 유발하는 동작은 피해야 하며, 처음에는 전문가의 지도 하에 올바른 자세를 익히는 것이 안전합니다. 세 번째는 ‘유산소 운동’입니다. 걷기, 자전거 타기, 수영 등의 유산소 운동은 체력 향상과 체중 감량에 도움이 되며, 협착증으로 인한 하체 통증 완화에도 효과적입니다. 특히 수영이나 아쿠아로빅은 수중에서 체중 부담 없이 움직일 수 있어, 고령자나 비만 환자에게 안전하고 유익한 운동입니다. 운동은 하루아침에 효과가 나타나지 않지만, 꾸준히 지속하면 통증이 감소하고 보행 능력, 일상 기능이 개선되는 뚜렷한 효과를 기대할 수 있습니다. 무엇보다 중요한 것은 본인의 증상에 맞는 운동을 선택하고, 무리하지 않으면서도 규칙적으로 실천하는 습관입니다. 운동요법은 일시적인 치료가 아니라, 평생 지속해야 할 ‘건강 습관’이라는 인식을 갖는 것이 필요합니다.
결론
척추관 협착증은 심한 경우 수술이 필요할 수 있지만, 상당수 환자들은 적절한 비수술 치료만으로도 일상생활을 유지하거나 통증을 관리할 수 있습니다. 도수치료는 구조적 불균형을 개선해주고, 신경차단술은 통증을 빠르게 줄여 다른 치료로 나아갈 수 있게 도와주며, 운동요법은 기능 회복과 예방의 핵심입니다. 중요한 것은 모든 치료는 환자 개인의 상태에 맞춰 맞춤형으로 접근해야 하며, 단기적인 완화보다 장기적인 관리를 목표로 해야 한다는 점입니다. 정기적인 진단과 전문가의 조언을 바탕으로 비수술 치료를 적극적으로 병행한다면, 수술 없이도 건강한 척추와 활기찬 삶을 충분히 유지할 수 있습니다.