뇌동맥류는 뇌혈관의 특정 부위가 비정상적으로 팽창하거나 돌출되며 발생하는 질환으로, 파열 시 극심한 뇌출혈로 이어져 생명을 위협할 수 있습니다. 특히 뇌동맥류는 초기에는 자각 증상이 거의 없어 조기 발견이 어렵고, 증상이 나타났을 때는 이미 위험한 단계에 도달한 경우가 많습니다. 이러한 이유로 미리 증상을 알고 대처하는 것이 무엇보다 중요합니다. 본 글에서는 뇌동맥류의 대표적인 전조 증상인 두통, 시야장애, 어지럼증을 중심으로, 각각의 증상이 의미하는 바와 관련 질환과의 차이점, 그리고 어떻게 대응해야 하는지에 대해 깊이 있는 정보를 제공하겠습니다.
1. 두통 – 흔하지만 위험한 신호
두통은 현대인이라면 누구나 겪는 증상이지만, 뇌동맥류와 관련된 두통은 그 양상이 일반적인 두통과 다릅니다. 뇌동맥류에 의한 두통은 갑작스럽고 극심한 통증이 특징이며, 많은 환자들이 이를 "살면서 느껴본 가장 강한 두통"이라고 표현합니다. 이러한 두통은 주로 후두부나 측두부, 눈 주위에 집중되며, 마치 망치로 강하게 얻어맞은 듯한 충격적인 통증이 수초 만에 몰려옵니다. 의학적으로는 이러한 두통을 "천둥번개형 두통(Thunderclap headache)"이라고 하며, 뇌동맥류 파열의 대표적인 전조 증상 중 하나로 간주됩니다. 또한, 기존에 없던 지속적이고 반복적인 두통이 점점 심해지는 형태로 나타날 수 있으며, 목 경직이나 빛과 소리에 대한 민감성, 구토나 메스꺼움을 동반하기도 합니다. 특히 수면 중 또는 아침에 일어났을 때 두통이 심해진다면 뇌압 상승을 의심할 수 있으며, 이는 동맥류로 인한 뇌압 변화 때문일 수 있습니다. 뇌동맥류의 두통은 일반적인 편두통이나 긴장성 두통과 구분되어야 합니다. 예를 들어, 편두통은 대개 전조증상(오라) 후에 발생하고, 몇 시간에서 하루 정도 지속되는 경향이 있으며, 긴장성 두통은 주로 양측에 나타나는 둔한 통증입니다. 하지만 뇌동맥류의 두통은 위치, 강도, 발생 양상에서 차이를 보이며, 특히 기존 두통 이력이 없던 사람이 갑자기 극심한 두통을 경험할 경우 반드시 뇌 CT 또는 MRI 검사를 통해 이상 유무를 확인해야 합니다. 덧붙여, 고혈압, 흡연, 과음, 가족력 등 뇌동맥류의 고위험 인자를 가지고 있는 경우, 가벼운 두통이라도 경각심을 가지고 전문적인 진료를 받는 것이 중요합니다. 특히 40세 이상 중장년층은 혈관 탄력성이 떨어지면서 동맥류가 생길 확률이 높아지므로 조기에 뇌혈관 건강을 점검하는 것이 필수입니다.
2. 시야장애 – 눈으로 나타나는 경고
뇌동맥류는 뇌의 다양한 부위에서 발생할 수 있으며, 특히 시신경 근처에 위치한 경우 시각에 직접적인 영향을 미칩니다. 시야장애는 생각보다 흔하게 나타나는 전조 증상이며, 이를 통해 뇌동맥류의 존재를 조기에 인지할 수 있는 중요한 단서가 될 수 있습니다. 가장 흔한 형태는 복시(사물이 두 개로 보이는 현상)이며, 이는 시신경이나 외안근을 제어하는 뇌신경이 압박을 받는 경우에 발생합니다. 특히 동맥류가 커지면 시신경을 누르게 되어 한쪽 눈의 시력 저하, 흐릿한 시야, 눈의 피로감, 안구 통증 등을 유발할 수 있습니다. 또한 시야 결손(시야의 특정 부분이 보이지 않음)은 더욱 심각한 증상으로, 시신경 교차 부위에 위치한 동맥류에서 자주 관찰됩니다. 일부 환자들은 눈 앞에 검은 점이나 섬광, 깜빡이는 불빛 등을 느끼며, 이러한 현상이 반복적으로 나타나면 반드시 신경외과적 검사를 받아야 합니다. 더 나아가 동공 반응 이상, 눈꺼풀 처짐(안검하수), 안구 움직임 장애가 동반된다면 이는 단순한 안과적 문제가 아닌 뇌신경계 이상일 가능성이 매우 높습니다. 시야장애는 안과 질환과 혼동하기 쉬운 증상이지만, 특징적으로 단기간에 증상이 급격히 진행되거나 시야가 일부만 가려지는 양상이라면 뇌 내부의 구조적 문제를 의심해야 합니다. 특히 한쪽 눈만 시력이 떨어지거나, 양안의 움직임이 비대칭적으로 느껴질 경우, 단순한 시력 저하가 아닌 신경성 문제일 수 있습니다. 문제는 많은 사람들이 이러한 시야 이상을 스트레스, 피로, 눈의 피로감 정도로 가볍게 넘긴다는 점입니다. 그러나 뇌동맥류는 조용히 커지다가 어느 순간 갑작스럽게 파열될 수 있으며, 시야장애는 그 이전에 뇌가 보내는 중요한 '경고등'일 수 있습니다. 시력 저하나 눈 주변 불편함이 일시적이지 않고 반복된다면 절대 방치하지 말고 정밀 검사를 받아야 합니다.
3. 어지럼증 – 무심코 넘기기 쉬운 위험
어지럼증은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있는 비특이적 증상이지만, 뇌동맥류와 같은 중대한 질환의 초기 신호일 수 있습니다. 특히 소뇌나 뇌간 주변에 동맥류가 생긴 경우, 뇌의 균형 감각을 담당하는 부분이 영향을 받아 회전성 어지럼증, 평형감각 상실, 자세 불균형 등이 나타납니다. 뇌동맥류로 인한 어지럼증은 단순 빈혈이나 스트레스로 인한 현기증과 다르게, 다음과 같은 특징을 보입니다. 첫째, 자세 변화에 따른 증상의 심화가 있으며, 예를 들어 앉았다 일어날 때나 고개를 돌릴 때 갑자기 중심을 잃고 넘어질 뻔하는 경험을 반복하게 됩니다. 둘째, 어지럼증과 함께 구토, 식은땀, 이명 등의 자율신경계 증상이 동반되며, 이는 뇌간 부위 압박의 신호일 수 있습니다. 셋째, 말이 어눌해지거나 걸을 때 비틀거리며, 한쪽 방향으로 쓰러지려는 경향이 나타나면 즉각적인 신경학적 검사가 필요합니다. 또한, 뇌동맥류로 인한 어지럼증은 수 초에서 수 분간 지속되는 경우가 많고, 일반적인 이석증과 달리 안정을 취해도 쉽게 사라지지 않습니다. 일부 환자들은 의식이 흐려지는 느낌이나, 눈앞이 순간적으로 어두워지는 경험, 심지어는 실신 직전의 상태까지 경험하게 되며, 이러한 증상은 뇌 내 혈류장애를 시사합니다. 더 큰 문제는, 어지럼증이 너무 흔한 증상이다 보니 많은 사람들이 이를 대수롭지 않게 여기고 넘어간다는 점입니다. 하지만 특히 50대 이후 중장년층에서 원인을 알 수 없는 어지럼증이 반복된다면, 이를 단순한 노화나 과로 탓으로만 돌리지 말고 반드시 정밀한 검사로 원인을 밝혀야 합니다. 뇌 MRI, MRA, CT 혈관조영술 등을 통해 혈관의 형태와 압박 여부를 확인하면 조기 진단에 큰 도움이 됩니다.
결론
뇌동맥류는 '조용한 폭탄'과도 같습니다. 평소 아무 증상 없이 지내다가도, 어느 날 갑작스러운 두통, 시야 이상, 어지럼증이 발생하며 심각한 문제로 번질 수 있습니다. 이 글에서 소개한 세 가지 증상 – 두통, 시야장애, 어지럼증 – 은 일상에서 흔히 접할 수 있지만, 그 양상과 강도가 다르다면 반드시 경계해야 할 중요한 전조 신호입니다. 특히 증상이 갑자기 시작되거나, 평소와 다른 형태로 반복된다면 절대 방치하지 말고 신속하게 전문의의 진단을 받는 것이 가장 중요합니다. 여러분의 뇌 건강, 지금 점검해보시기 바랍니다.