겨울철은 인체 면역력이 자연스럽게 저하되는 시기이며, 이로 인해 다양한 감염성 질환이 증가하는 계절입니다. 특히 생명을 위협할 수 있는 심내막염과 같은 중증 감염 질환의 발병률도 이 시기에 높아지는 경향을 보입니다. 심내막염은 심장의 내막에 염증이 생기는 질환으로, 주로 혈류를 통해 침투한 세균이 심장 내막을 공격하면서 발생합니다. 이 질환은 감기처럼 시작하지만 치료하지 않으면 심각한 합병증으로 이어질 수 있어, 조기 발견과 예방이 무엇보다 중요합니다. 본 글에서는 겨울철 심내막염 발병이 증가하는 이유, 주요 증상과 초기 징후, 그리고 일상에서 실천 가능한 예방 수칙까지 심층적으로 안내해 드리겠습니다.
1. 면역저하와 심내막염의 연관성
겨울철이 되면 사람들의 생활 환경과 신체 리듬에는 여러 가지 변화가 생깁니다. 대표적인 변화 중 하나는 바로 면역력의 전반적인 저하입니다. 일조량이 감소하면서 체내 비타민 D 합성이 줄어들고, 낮은 기온으로 인해 체온이 쉽게 떨어지며, 이로 인해 면역 세포의 활동성이 떨어지게 됩니다. 또한 낮아진 온도와 건조한 공기는 호흡기 점막을 자극하여 방어 능력을 약화시킵니다. 이러한 환경 변화는 세균과 바이러스가 인체 내로 침입하기 좋은 조건을 만들어주며, 감염성 질환의 발생을 높이는 원인이 됩니다. 심내막염은 주로 혈류를 타고 침투한 세균이 심장의 내막에 염증을 유발하는 질환입니다. 특히 폐렴, 편도염, 부비동염, 피부 감염, 치주염 등 다양한 1차 감염 질환으로 인해 세균이 혈관 내로 유입되었을 때 심내막염이 발생할 수 있습니다. 겨울철은 이들 1차 감염 질환이 활발하게 발생하는 시기로, 결과적으로 심내막염 발병률도 높아지는 계절적 요인이 작용합니다. 또한 겨울에는 실내 생활이 증가하면서 사람 간의 밀접 접촉이 빈번해지고, 병원·지하철·사무실 등 다중 이용 시설에서 세균이나 바이러스가 쉽게 퍼집니다. 면역력이 저하된 상태에서는 이처럼 외부에서 유입된 감염원에 대해 신체가 적절히 대응하지 못해, 심각한 감염성 합병증으로 진행되는 경우가 많습니다. 특히 고령자, 당뇨병 환자, 암 치료 중인 환자, 면역억제제를 복용 중인 사람들은 겨울철 심내막염 위험군에 해당하므로 특별한 주의가 필요합니다. 심내막염의 주요 원인균인 황색포도상구균, 연쇄상구균 등의 경우, 인체 피부나 점막에 존재하는 상재균일 수 있으나 상처나 감염 부위를 통해 혈관으로 침투할 경우 심장 내막까지 영향을 줄 수 있습니다. 겨울철 피부가 건조해져 미세한 상처가 많아지는 것도 감염 경로가 될 수 있습니다. 이처럼 복합적인 요인이 겨울철 심내막염 발생률 증가에 영향을 미친다는 점에서, 질환에 대한 사전 지식과 면역력 관리의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다.
2. 심내막염의 주요 증상과 초기 징후
심내막염은 빠르게 진행되는 급성형과, 천천히 증상이 나타나는 만성형으로 구분할 수 있습니다. 초기에는 단순 감기나 피로 누적으로 오인되기 쉬운 증상들로 시작하기 때문에 조기 발견이 쉽지 않은 질환입니다. 그러나 시간이 지나면서 감염이 심화되고, 심장 조직에 손상이 가해지면 생명을 위협하는 상황으로 발전할 수 있습니다. 대표적인 초기 증상은 지속적인 발열입니다. 특히 이유 없는 38도 이상의 열이 1주 이상 지속되며, 일반적인 해열제로도 열이 잘 내려가지 않는 경우 심내막염을 의심해볼 수 있습니다. 오한, 식은땀, 전신 피로, 체중 감소, 식욕 부진 등도 함께 나타나는 경우가 많으며, 환자에 따라 두통이나 관절통, 근육통, 기침 등 비특이적인 증상도 동반될 수 있습니다. 심내막염이 일정 단계 이상 진행되면 보다 특이적인 증상이 발생합니다. 손발톱 아래에서 작은 출혈이 생기는 스플린터 출혈, 손가락 끝이 붓고 아픈 오슬러 결절, 결막 또는 피부에 점상 출혈이 나타나는 잔웨이 병변 등이 그 예입니다. 또한 감염된 세균이 심장 판막에 염증을 일으켜 심잡음이 청진에서 들리기도 하며, 판막 기능 이상으로 인한 심부전 증상이 동반될 수 있습니다. 심내막염은 단순히 심장에만 영향을 주는 것이 아니라, 감염된 혈전이 몸의 다른 부위로 이동해 뇌졸중, 폐색전증, 신장 손상, 말초동맥 색전증 등의 합병증을 유발할 수 있습니다. 따라서 초기 증상에 대해 민감하게 반응하고, 병원에서 혈액검사, 심초음파, 혈액 배양 검사 등을 통해 빠르게 진단을 받는 것이 매우 중요합니다. 특히 이미 심장질환을 앓고 있거나 인공 심장판막을 삽입한 이력이 있는 환자는 감염 발생 시 더 위험하므로 증상 감지와 빠른 대처가 필수입니다.
3. 심내막염 예방을 위한 생활 수칙
심내막염은 철저한 감염관리와 면역력 증진을 통해 충분히 예방이 가능한 질환입니다. 예방을 위한 핵심은 세균의 체내 유입을 막는 것과, 설령 세균이 유입되더라도 우리 몸의 면역체계가 감염을 차단할 수 있도록 건강한 상태를 유지하는 것입니다. 이를 위해 일상 속에서 반드시 실천해야 할 생활 수칙들이 있습니다. 첫째, 손 씻기 등 개인위생의 철저한 관리가 중요합니다. 외출 후, 식사 전후, 화장실 사용 후, 병원이나 다중이용시설 방문 후에는 반드시 비누를 이용해 30초 이상 손을 씻어야 하며, 손톱 및 손가락 사이까지 꼼꼼하게 닦는 습관이 필요합니다. 코로나19 이후 손 위생의 중요성이 강조되었듯, 심내막염 예방에도 가장 기본적이고 효과적인 방법입니다. 둘째, 구강 건강 관리가 매우 중요합니다. 구강 내 세균이 잇몸 출혈이나 치주 질환 등을 통해 혈관으로 유입될 수 있기 때문에, 정기적인 스케일링과 치과 검진은 필수입니다. 충치, 치은염, 잇몸 출혈 등은 즉시 치료해야 하며, 양치질과 치실 사용으로 구강 내 청결을 유지하는 습관이 필요합니다. 특히 인공 심장판막을 보유한 환자나 심장 질환 병력이 있는 경우, 치과 치료 시 예방적 항생제 처방이 필요할 수 있으므로 반드시 의료진과 상담이 필요합니다. 셋째, 면역력을 높이는 식습관과 생활습관을 유지해야 합니다. 겨울철에는 비타민, 단백질, 미네랄이 풍부한 음식을 충분히 섭취하고, 물을 자주 마시며 체내 대사를 원활하게 유지하는 것이 중요합니다. 충분한 수면, 규칙적인 생활 패턴, 스트레스 조절 등도 면역 기능 유지에 결정적인 역할을 합니다. 실내 운동이나 스트레칭을 꾸준히 하여 신진대사를 촉진하고, 비타민 D 보충을 위한 햇볕 쬐기도 도움이 됩니다. 넷째, 예방접종은 간접적인 심내막염 예방 수단으로도 중요합니다. 인플루엔자, 폐렴구균 백신은 감염성 질환 예방에 직접적으로 도움을 주며, 감염성 질환으로부터 시작된 심내막염을 예방하는 효과를 기대할 수 있습니다. 특히 65세 이상 고령자, 만성질환자, 면역 저하 상태에 있는 사람들은 국가 예방접종 프로그램을 적극 활용하는 것이 좋습니다. 마지막으로, 작은 상처나 감염도 방치하지 말고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 특히 피부가 건조해지기 쉬운 겨울철에는 피부관리에도 신경을 써야 하며, 상처가 생겼을 경우 즉시 소독하고 세균이 번지지 않도록 해야 합니다. 요양병원, 병원 등 감염 환경에 노출될 가능성이 높은 곳에 자주 방문하는 경우에는 마스크 착용과 손 위생을 철저히 지켜야 합니다.
결론
심내막염은 겨울철 면역력 저하와 감염 증가로 인해 발생 위험이 높아지는 중증 질환입니다. 초기에는 단순 피로 또는 감기로 오인될 수 있지만, 방치할 경우 생명을 위협하는 심각한 합병증으로 이어질 수 있기 때문에 각별한 주의가 필요합니다. 겨울철에는 특히 위생관리, 구강건강 유지, 면역력 관리, 예방접종 등 사전 예방 조치가 무엇보다 중요합니다. 평소 생활습관을 점검하고, 감염 위험 상황에서는 더욱 주의하여 겨울철 건강을 지키세요. 지금 바로 실천할 수 있는 한 가지 건강 수칙부터 시작해보시기 바랍니다.